De menopauze uitstellen of uitschalen dankzij het cryopreserveren van eierstokweefsel?

Sinds de eerste cryopreservatie van eierstokweefsel door dezelfde bioloog in 1999, is het - effectieve - gebruik van deze techniek beperkt gebleven tot patiënten jonger dan 40 jaar van wie de behandeling met chemotherapie of radiotherapie hun vruchtbaarheid dreigde aan te tasten. In de praktijk bestaat de operatie uit een laparoscopische verwijdering van de eierstok of de buitenste lagen van de eierstok die een groot aantal onrijpe oöcyten (oerfollikels) bevatten. Dit weefsel wordt vervolgens ingevroren bij -195°C. Zodra het eierstokweefsel is ontdooid, implanteert de chirurg het opnieuw in de patiënt. Enkele dagen later wordt de verbinding van het weefsel met de bloedvaten hersteld. De functie van de eierstokken is over het algemeen binnen drie maanden hersteld. Hoe jonger de vrouw, hoe groter de kans op herstel van de eierstokfunctie. Naast het behoud van de vruchtbaarheid van vrouwen die de bovengenoemde behandelingen ondergaan, kan deze operatie de menopauze aanzienlijk uitstellen als de ingreep wordt uitgevoerd vóór de leeftijd van 40 jaar, of zelfs elimineren als de ingreep wordt uitgevoerd vóór de leeftijd van 30 jaar. 

 Ethische kijk op deze techniek 

De techniek van cryopreservatie van eierstokweefsel vereist geen verdere in-vitrofertilisatie, zoals het geval is bij eicelpickup. Zodra het eierstokweefsel opnieuw is geïmplanteerd en de functie ervan is hersteld, kan de vrouw op natuurlijke wijze zwanger worden. De ethisch problematische gevolgen van in-vitrofertilisatie, zoals de instrumentalisatie van menselijke embryo's, doen zich in dit geval dus niet voor. 

Vanuit ethisch oogpunt is het echter noodzakelijk om onderscheid te maken tussen enerzijds het gebruik van cryopreservatie van eierstokweefsel om medische redenen (behoud van vruchtbaarheid bij behandelingen die schadelijk zijn voor de voortplantingsorganen), uitgevoerd met respect voor het biologische ritme van de vrouw, en anderzijds het gebruik van deze techniek om de menopauze te vermijden - wat in geen enkel geval een pathologie is voor de vrouw. Inderdaad, zoals Julio Tudela en Cristina Castillo van het Observatorium voor Bio-ethiek van de Katholieke Universiteit van Valencia zeggen, "we moeten ons afvragen of het wenselijk is om de vruchtbaarheid van een vrouw te verlengen tot na de fysiologische periode, waardoor verdere zwangerschappen op hogere leeftijd mogelijk worden, wat aanzienlijke risico's met zich mee zou brengen voor de gezondheid van de vrouw en haar kind". Aan deze zorgen over zwangerschappen op latere leeftijd kunnen we het sociale en psychologische evenwicht van het kind toevoegen.