Les thérapies régénératrices par cellules souches

Aspects scientifiques et enjeux bioéthiques

Le 7ème Programme cadre de recherche et développement de l'Union européenne 2007-2013

La thérapie régénératrice est sans conteste l'un des concepts les plus passionnants de la biomédecine contemporaine. Son principe repose sur l'utilisation des cellules souches, mères de tous les types cellulaires de l'organisme. Correctement cultivées, elles peuvent en effet se différencier en cellules hautement spécialisées et réparer les tissus devenus défaillants du fait de l'âge ou de diverses pathologies, ouvrant la voie à une médecine réparatrice extrêmement séduisante au plan biologique.

Il est donc tout à fait pertinent que ce chapitre soit promu par l'Union européenne et discuté dans l'élaboration du 7ème Programme cadre de recherche qui est un instrument essentiel pour soutenir la recherche et l'innovation à l'échelle de l'Union.

A n'en pas douter, la thérapie régénératrice est source d'espoir pour des millions de personnes souffrant de maladies dégénératives (Parkinson, Alzheimer, …). La réparation des organes et des tissus endommagés en utilisant les cellules souches pourrait théoriquement répondre aux besoins de ces patients, embrassant la plupart des principales causes de décès au sein de l'Union européenne.

Or, jusqu'à présent, le débat sur les plans politique, médiatique et scientifique s'est orienté principalement vers une seule source d'extraction  : les embryons humains. Ces derniers sont instrumentalisés afin d'en récolter les cellules souches dites embryonnaires. Celles-ci sont entourées d'un mythe d'eldorado thérapeutique qui ne reflète pas les connaissances scientifiques actuelles (voir ci-après). D'autre part, l'instrumentalisation des embryons humains constitue une transgression éthique majeure puisqu'il s'agit de la destruction d'êtres humains au commencement de leur vie comme le reconnaissent plusieurs Etats membres.

Alors même que le potentiel thérapeutique des cellules souches embryonnaires apparaît de plus en plus incertain en raison d'insurmontables obstacles biologiques, les cellules souches adultes, pendant ce temps, commencent à montrer des capacités étonnantes dans la réparation des tissus malades, à la fois dans les modèles animaux et dans les premiers essais cliniques. Jusqu'à récemment, ces cellules semblaient frappées d'interdit tant elles remettent en cause notre compréhension de la biologie de l'organisme humain. Aujourd'hui, il n'est plus possible d'en ignorer les résultats. Il est donc impératif d'en présenter quelques-uns pour éclairer un débat bien souvent passionnel.