Les personnes en état végétatif

Les personnes en état végétatif persistant sont-elles des "légumes" ?

Qu'est-ce que le coma végétatif? 

Jouer au tennis dans sa tête

Le cas qui a manifestement le plus contribué à médiatiser la problématique des personnes en état végétatif persistant (EVP) est celui de Terri Schiavo. Sans être neuve dans l'histoire médicale, cette réalité reste relativement récente (début des années 70). Les progrès techniques de la réanimation durant les années 60 ont en effet permis la survie de patients présentant une altération grave du fonctionnement cérébral.

Tout récemment (1), deux équipes – l'une dirigée par le neuropsychologue Adrian Owen (Université de Cambridge), l'autre par Steven Laureys, neurologue (Centre de recherches du cyclotron, Université de Liège) – ont établi que l'activité cérébrale d'une patiente en EVP (une Anglaise de 23ans) indiquait qu'elle avait conscience d'elle-même et de son entourage.  

L'expérience a consisté à donner des commandes orales à la jeune femme tandis qu'un scanner à résonance magnétique fonctionnelle mesurait son activité cérébrale.

Les scientifiques lui ont demandé de s'imaginer qu'elle était en train de jouer au tennis et de se balader dans sa maison.

Les aires cérébrales commandant les fonctions spatio-visuelles et motrices ont manifesté une activité identique à celle de dizaines de volontaires sains soumis aux mêmes instructions. Les chercheurs en ont conclu que cette patiente, quoique rencontrant tous les critères cliniques de l'état végétatif persistant, conservait la capacité de comprendre des indications orales et d'y répondre par une activité cérébrale, à défaut de paroles ou de gestes. Cette expérience interpelle les acteurs du monde scientifique, médical et soignant confronté à la dure réalité des personnes vivant en EVP.

 Plonger et sortir du coma

De nos jours, de nombreuses personnes – parmi lesquelles des jeunes – sont victimes d'accidents ou de pathologies entraînant des lésions cérébrales graves et aiguës avec une période de coma, plus ou moins longue. La sortie d'un état de coma se caractérise par l'ouverture des yeux. Ce "réveil" ne signifie pas pour autant la reprise d'une communication du patient avec son environnement.

Certains patients, sortis du coma, se trouvent dans un état qualifié de "neurovégétatif" ou de "paucirelationnel". …