ULB : traçage génétique / cellules souches adultes.

Les équipes de Cédric Blanpain (ULB) et de Benjamin Simons (Université de Cambridge) ont mis au point une méthode de traçage génétique qui marque spécifiquement avec un motif fluorescent des cellules capables de se diviser dans leur environnement tissulaire. La méthode permet de suivre au cours du temps le devenir des cellules marquées et de leur descendance clonale. C'est ainsi qu'ont été découvertes des cellules souches cancéreuses dans des tumeurs spontanées.

Mais la méthode permet aussi de faire des avancées spectaculaires dans la simple compréhension du renouvellement d'un tissu sain. Les mêmes équipes ont ainsi réalisé un traçage de l'hétérogénéité cellulaire des cellules épidermiques en ciblant des récepteurs hormonaux spécifiques des cellules progénitrices. Elles ont pu faire un suivi quantitatif de la dynamique de prolifération cellulaire dans une peau blessée et en voie de cicatrisation. Cette recherche est complètement fondamentale, car elle mène à revoir l'état des connaissances, particulièrement quand est démontrée l'existence de plusieurs compartiments cellulaires à vocations distinctes (cellules souches à prolifération lente, cellules progénitrices d'un type cellulaire précis, etc).
S'agissant ici de cellules souches adultes, il est aisé de voir l'intérêt de solidifier des connaissances, aux frontières d'applications réconciliées avec les principes éthiques fondamentaux.